その歴史的な経緯については不明な部分がありますが、、「商売などの関係で、男性が長期間、家を離れることが多いため、女性を確実に護るために、こういった習慣が根付いたのだろう」とする意見もあります。
または、インドと中国という二大文明圏のはざまにあって、地政学的に厳しい立場に置かれつづけてきた場所であるがため、経済的事由から子供が増やせないなどの理由も考えられます。
一夫多妻制（ポリジニー）と合わせて複婚（ポリガミー）の一部になります。一妻多夫は、人間のみならず鳥類・哺乳類全体を見ても、まれにしか見られない配偶システムです。